Берегись женщины с ножом.

Так гласит табличка на двери кухни, где я работаю; это моя табличка. Я таскаю ее с собой всякий раз, как меняю место работы, и о боги, мне приходится делать это слишком, черт побери, часто. Это шуточная табличка, конечно; я работаю поваром уже двадцать лет, и еще никого не зарезала.

Пока.

Должна впрочем признать, что по какой-то причине я вселяю определенный страх в окружающих, даже когда у меня нет ножа.

— Корделия, — рыкнула я, держа в руках картофелину размером чуть меньше среднего кабачка, — проснись и пой, дитя, и тащи сюда сметану из холодильника. — Корделия подпрыгнула, пискнула и унеслась в направлении холодильников. Я ухмыльнулась и взяла овощной нож, примериваясь к этому гиганту.

Нет, понадобится тесак побольше. И где шатается эта девчонка? Я же сказала: холодильник, не продуктовый магазин. Я нахмурилась, прислушиваясь; голос Корделии, тонкий, иногда даже неприятно высокий, был мне знаком. Голос мужчины — не был.

Голос мужчины был…нехорошим. Грязным.

Корделия вернулась с пустыми руками и огромными, напуганными глазами. — А-Алиса, — начала она сбивчиво, — там м-мужчина, он не выпустит нас отсюда.

Он что, табличку не прочел? Нет, тут что-то другое. Я пихнула картофелину ей в руки. — Держи, найди кастрюл побольше, да залей холодной водой. И сиди тихо.

— Алиса… — Я так глянула на нее, что она аж присела немного.

— Сиди. Тихо. — повторила я раздельно, снимая фартук. В душе я молилась, чтобы это было просто недоразумение, хотя я уже знала, что это не так. Черт подери. Мне так нравилось здесь готовить.

Мужчина, перекрывавший выход, открыл рот, чтобы что-то сказать, но я наставила на него палец. — Тихо. Somne. — Он чуть покачнулся и заснул стоя, с открытыми глазами, глядя на меня слегка укоризненно; я еле протиснулась мимо него в дверь.

Было тихо, лишь где-то наверху звучала беседа на повышенных тонах; я не могла разобрать слов, но отлично разбирала интонации. Происходило вербальное изнасилование, возможно групповое. Именно там располагался офис управляющего.

Я вздохнула. Ну почему все время все идет по одному месту? И почему я все время в это ввязываюсь? Я простая женщина, я люблю готовить, это все; но всякий раз происходит что-то, что заставляет меня менять локацию.

Мать его растак.

Еще двое бандюг стояли у входа в офис, и они не просто стояли и хлопали глазами, но моментально выхватили пушки. Моментально для них.

Не для меня.

Когда они сощурились почти одновременно, целясь в меня, в их головах все еще стоявшую на ступенях, поднимающую ногу для последнего шага, я уже поменялась местами с одним из них. Silente. В оглушающей тишине, он словил пулю, предназначавшуюся мне, и сполз на пол; второго я усыпила.

Я не люблю убивать. Несмотря на табличку, я очень спокойный человек, добродушный, отзывчивый… но и у меня есть предел.

Я толкнула дверь и вошла в офис, где четверо моментально уставились на меня. Управляющий в кресле, бандит над ним, держащий его за горло, другой чуть подальше с пушкой, и главный прыщ этой компании, с надменной ухмылкой, медленно перетекающей в непонимание и удивление.

Он-то и оказался самым подготовленным, поскольку успел выхватить пистолет и всадить две пули мне в печень. Я медленно посмотрела вниз и потрогала рубашку.

— Ну ты, ублюдок, — я прорычала, делая шаг и хватая его за горло, поднимая в воздух, — это моя лучшая рубашка. Ты что думаешь, мне в кайф ходить в дырявой рубашке? — Один из подручных дернулся, и я сожгла его на месте, прошептав слово прежде чем успела подумать.

Я была очень зла, признаю.

— Что ты такое? — прыщ прохрипел, дергаясь в воздухе.

— Я не люблю мучать людей, — сообщила я ему с улыбкой. — Нет, правда. Но для тебя я сделаю исключение. Festum, Karride. — Тень скользнула по моей руке и впилась в его кожу. Я редко призываю лоа, но… да, я была очень зла.

Просто невероятно.

Я обошла вокруг бандита, пожираемого заживо, и подошла к управляющему, походя отправляя последнего идиота с пушкой в сон. Он вжался в кресло, по всей видимости боясь меня больше, чем всех бандитов, вместе взятых.

— Мистер Дорелл, — сказала я вежливо, садясь на край стола, — нам с вами придется расстаться. — Он просипел что-то невразумительное, вжимаясь в кресло еще больше, и я вздохнула. — Да не в том смысле. Я увольняюсь.

Кто-то небольшой прыгнул мне на плечо, и крохотные когти слегка кольнули кожу сквозь ткань. Я покосилась на лоа, и она улыбнулась мне, показывая белые зубы; красный язык метнулся туда-сюда от одного уголка пасти в другой. Karride наклонила голову, глядя на меня желтыми глазами. — Magi?

— Бери труп за дверью. Не! трогай спящих, — я покосилась на управляющего, — она увлекающаяся натура, и вечно голодна.

— Чт—как—кто вы? — Мистер Дорелл наконец смог заговорить.

— Это так важно? — я слегка улыбнулась. — Вашей вины в произошедшем нет, и я не думаю, что вам стоит задавать вопросы о вещах, которые вы не сможете сохранить в тайне.

— Я не…

— У людей слишком много способов выдать секрет, — вздохнула я. — Кто-то проболтается по пьяни, кто-то случайно шепнет жене…кто знает. Не стоит того.

— Пожалуйста, не уходите, — он подтянулся и сел прямо. — Останьтесь, мы договоримся.

— Беда в том, что вы уже знаете. Даже если не скажете никому, вы все равно будете подспудно рассчитывать на туз в рукаве. И это означает, что рано или поздно вы подставите меня под новые проблемы, даже не желая того.

Я замолчала, оглядывая офис, где меня и собеседовали. Как же жалко. Я просто хотела готовить, и все; почему скромная ведьма не может просто готовить?

Я повернулась к нему.

— Напишете рекомендацию?